Με τον όρο πλαγκτόν εννοούμε όλους τους μικροσκοπικούς φυτικούς (φυτοπλαγκτόν) και ζωικούς (ζωοπλαγκτόν) οργανισμούς που αναπτύσσονται στο υδάτινο οικοσύστημα (θάλασσες, λίμνες, ωκεανούς). Ο ρόλος τους είναι πολύ σημαντικός στην τροφική αλυσίδα των υδρόβιων οργανισμών όπως τα ψάρια, οι φώκιες, οι πιγκουίνοι, οι φάλαινες κ.ά.
Το φυτοπλαγκτόν διαθέτει χλωροφύλλη και μέσω της φωτοσύνθεσης, μετατρέπει το ηλιακό φως σε ενέργεια. Καταναλώνει διοξείδιο του άνθρακα, ενώ απελευθερώνει οξυγόνο.
Ποιοι παράγοντες επηρεάζουν την ανάπτυξη του φυτοπλαγκτόν;
Η ταχύτητα ανάπτυξης του φυτοπλαγκτόν εξαρτάται από την ηλιακή ακτινοβολία, την θερμοκρασία και τα θρεπτικά συστατικά (κυρίως του φωσφόρου και του αζώτου).
Μπορεί το φυτοπλαγκτόν να γίνει επιβλαβές; Υπερβολικά μεγάλες συγκεντρώσεις φυτοπλαγκτόν, ιδιαίτερα κατά την περίοδο της "άνθησης", μπορεί να προκαλέσουν:
- Έκλυση ισχυρών επιβλαβών βιοτοξινών, με καταστροφικό αποτέλεσμα για την υδάτινη ζωή και τον άνθρωπο που τρέφεται από αυτή.
- Ασφυξία στην πανίδα με αποτέλεσμα τον θάνατο της υδάτινης ζωής, καθώς το φυτοπλαγκτόν όταν πεθαίνει καταβυθίζεται στον πυθμένα με συνέπεια τα βακτήρια που το αποσυνθέτουν να αφαιρούν το οξυγόνο του νερού.
Το ζωοπλαγκτόν αποτελείται από ζωικούς οργανισμούς όπως τα καρκινοειδή, τα μαλάκια, τα κνιδόζωα, τα κτενοφόρα, τα γαστερόποδα κ.ά.
