Το μαργαριτάρι είναι μία σκληρή ουσία, συνήθως σε σχήμα σφαίρας, η οποία αναπτύσσεται στο εσωτερικό κάποιων οστράκων από την έκκριση μίας ουσίας (ανθρακικό ασβέστιο ή αραγονίτης), όταν εγκλωβιστεί μέσα σε αυτό κάποιος οργανισμός π.χ. ένα πετραδάκι ή καποιο παράσιτο. Μόλις εισαχθεί ο οργανισμός στο όστρακο, το μαλάκιο αρχίζει να το περιβάλλει εκκρίνοντας μάργαρο (ανθρακικό ασβέστιο) από τον μανδύα του, για να προστατευτεί από αυτό, δημιουργώντας έτσι το
μαργαριτάρι.
Υπάρχουν 2 ειδών μαργαριτάρια:
- Τα φυσικά μαργαριτάρια, τα οποία σχηματίζονται τυχαία μέσα σε ένα όστρακο.
- Τα καλλιεργημένα μαργαριτάρια, τα οποία σχηματίζονται με την παρέμβαση του ανθρώπου αφού εισαχθεί στο εσωτερικό του οστράκου ένα ξένο σώμα (συνήθως μία γυάλινη σφαίρα). Παράγονται από όστρακα τόσο του γλυκού, όσο και του αλμυρού νερού.
Τα μαργαριτάρια έχουν διάφορους χρωματισμούς και αποχρώσεις όπως: άσπρο, κίτρινο, ροζ, μαύρο, πράσινο κ.ά. Επίσης υπάρχουν διάφοροι σχηματισμοί μαργαριταριών με πιο τέλειο και πιο σπάνιο να είναι το στρογγυλό. Τα μαύρα μαργαριτάρια, σπάνια είναι τελείως μαύρα,(συνήθως έχουν αποχρώσεις του πράσινου, του μωβ, του μπλε, του γκρι), θεωρούνται τα πιο δυσεύρετα και παράγονται στην Γαλλική Πολυνησία, στην Ινδονησία και στις Φιλιππίνες.
